Mon enfant décroche en maths : que faire dès la rentrée

Les mathématiques sont une matière qui repose sur une accumulation de notions, au fil des cours et des niveaux. Chaque chapitre s'appuie sur le cours précédent et une notion qui serait mal comprise en septembre entraînerait une lacune pénalisant l'élève en octobre, puis en janvier, pesant un peu plus dans les notes et dans la compréhension au fil du temps.

Le problème, c'est que c'est invisible au début. Les premières notes arrivent souvent fin septembre et le premier conseil de classe en novembre ou début décembre. Sauf que, lorsque l'alerte arrive enfin, un trimestre est déjà perdu et il devient difficile de le rattraper.

C'est ce qui rend les premières semaines de l'année scolaire particulières, parce que le programme réactive les notions de l'année précédente avant d'avancer vraiment, et qu'un élève qui décroche à ce moment-là décroche sur des choses qu'il a déjà vues et qui restent donc rattrapables sans avoir à courir après le cours en train de se faire.

Si votre enfant entre en Seconde générale et technologique cette année, sachez qu'un nouveau programme de mathématiques s'applique à cette rentrée, et nous en détaillons l'organisation et ce qu'elle change pour le travail personnel.

Dire qu'un enfant décroche en maths décrit un symptôme et pas une cause, ce qui est gênant parce que les causes possibles demandent des réponses assez différentes les unes des autres. Se tromper de réponse ne fait pas que perdre du temps, cela peut aggraver la situation en installant l'idée que même en travaillant, ça ne marche pas.

La lacune

Une notion antérieure n'a pas été acquise et tout ce qui s'appuie dessus devient inaccessible, quel que soit le sérieux de l'élève. Un élève de 4e qui n'aurait pas automatisé les fractions et les priorités opératoires ne pourra pas suivre le calcul littéral, et il passera plusieurs semaines à échouer sur un chapitre qui n'est pas réellement le problème.

Ce qui doit vous alerter, c'est qu'il bloque sur les exercices d'un chapitre alors qu'il vous dit avoir compris le cours de ce même chapitre. Le trou est ailleurs, en amont.

La confiance

Il abandonne avant d'essayer, rend des copies blanches ou vous explique qu'il est nul en maths comme s'il s'agissait d'une donnée de départ. La difficulté est devenue une part de son identité, et c'est ce qui rend cette origine-là la plus longue à traiter.

Ce qui doit vous alerter, c'est qu'il sait souvent faire à l'oral, avec vous, tant qu'il n'y a pas de note au bout, et qu'il se bloque dès que l'exercice compte.

La méthode

Il travaille, il relit son cours, il le connaît, et il se retrouve démuni devant l'exercice, ce qui en fait la situation la plus frustrante pour tout le monde puisque le travail est bien là.

Ce qui doit vous alerter, c'est qu'il révise en relisant, alors que connaître une notion et savoir la mobiliser sur un exercice qu'on n'a jamais vu sont deux choses différentes et que seule la seconde est évaluée.

Ces situations se combinent parfois, mais l'une d'elles domine presque toujours et c'est celle-là qu'il faut traiter en premier.

Il n'y a besoin ni d'un bilan ni d'un test. Prenez un exercice qu'il a raté récemment, un devoir rendu ou un exercice du cahier, et demandez-lui de vous l'expliquer à voix haute plutôt que de le refaire, puis écoutez la façon dont il s'y prend.

• S'il vous dit « je ne comprends pas ce qu'on me demande », c'est qu'il ne reconnaît pas le type de question ou qu'il bute sur un mot du programme, et vous êtes probablement sur une lacune. Remontez d'un cran en cherchant quelle notion il faudrait maîtriser pour aborder celle-ci.
• S'il vous dit « de toute façon je vais me tromper », s'il refuse d'essayer devant vous ou s'excuse avant même de commencer, c'est la confiance qu'il faudra travailler avant le reste.
• S'il vous dit « je sais le cours mais je ne vois pas par où commencer », s'il récite la propriété correctement et reste bloqué sur l'application, cela pointe vers la méthode.

Cette conversation dure une vingtaine de minutes et vous apprendra plus que trois semaines d'observation. Elle a aussi l'avantage de déplacer le sujet, puisque vous parlez d'un exercice précis et non plus des résultats en général.

Semaines 1 et 2, observer sans intervenir

Ne changez rien à l'organisation pour l'instant et contentez-vous de regarder combien de temps dure réellement un devoir de maths, s'il s'y met seul, et si le conflit porte sur les maths elles-mêmes ou sur le fait de s'y mettre.

La conversation décrite plus haut se fait bien à la fin de la deuxième semaine, une fois les premiers chapitres entamés.

Semaines 3 et 4, traiter ce qui domine

Une seule chose à la fois. S'il s'agit d'une lacune, ciblez la notion manquante et non le chapitre en cours, même si cela donne l'impression de prendre du retard. S'il s'agit de confiance, cherchez des exercices qu'il réussit, puisque l'objectif de ces deux semaines est qu'il recommence à obtenir des résultats et non qu'il couvre le programme. S'il s'agit de méthode, remplacez la relecture par de la pratique en lui faisant refaire sans la correction un exercice déjà corrigé.

Vingt minutes par jour sur cinq jours installeront plus d'automatismes que deux heures le dimanche, parce que les mathématiques se consolident par la répétition espacée et par la régularité.

Semaines 5 et 6, mesurer avant le conseil de classe

C'est le moment de regarder si quelque chose a bougé, pendant qu'il reste du temps pour ajuster. Les indicateurs utiles sont détaillés plus bas et ce ne sont pas les notes.

Si l'écart ne se réduit pas malgré un travail régulier, c'est là qu'il faut passer à une aide extérieure plutôt que d'attendre le bulletin, et vous arriverez au conseil de classe avec un constat construit et des questions précises à poser.

Pour un lycéen de Première, ces semaines comptent double, puisque l'épreuve anticipée de maths arrive en fin d'année et que son coefficient pèse sur le dossier Parcoursup.

Pour le détail du moment le plus délicat de ce plan, la routine du soir, nous décrivons le déroulé des vingt minutes de maths quotidiennes et ce qu'un parent peut faire sans savoir refaire l'exercice.

Le piège le plus courant serait de refaire le cours à sa place, parce que c'est le réflexe le plus naturel quand on voit son enfant en difficulté. Sauf que vous avez appris avec d'autres notations et parfois d'autres méthodes, et l'enfant se retrouve alors avec deux façons de faire qui ne se ressemblent pas, ce qui finit par lui faire perdre confiance dans les deux.

Votre rôle tient plutôt dans le fait de lui faire expliciter ce qu'il a essayé et l'endroit précis où ça bloque, ce qui est plus efficace et surtout tenable dans la durée.

Quelques autres réflexes valent la peine d'être désamorcés :

• Dire « moi non plus je n'étais pas bon en maths » part d'une bonne intention mais s'entend comme une autorisation d'abandonner, alors que la difficulté en mathématiques n'a rien d'héréditaire ni de définitif.
• Sanctionner les notes conduit surtout un enfant à cacher les suivantes, et vous perdez l'information dont vous auriez besoin pour l'aider.
• Le rattrapage massif du dimanche soir épuise tout le monde et n'installe aucun automatisme durable.

Toutes les solutions extérieures ne se valent pas selon l'origine du blocage, et les plus efficaces ne sont pas forcément les plus chères.

• Le professeur de maths. C'est gratuit et personne ne connaît mieux le niveau réel de votre enfant, puisqu'il le voit travailler plusieurs heures par semaine. Un message en septembre demandant sur quelles notions il devrait travailler en priorité obtient presque toujours une réponse utile, et c'est le premier réflexe à avoir même s'il est rarement le premier essayé.
• Devoirs faits, au collège. Il s'agit d'un dispositif gratuit d'étude accompagnée dans l'établissement, ouvert à tous les collégiens volontaires et obligatoire pour les 6e depuis la rentrée 2023, dont un collégien bénéficie en moyenne 2,5 heures par semaine selon le volume fixé par chaque établissement. C'est particulièrement adapté aux problèmes de méthode et d'organisation. Sa limite est qu'il accompagne les devoirs du soir sans permettre de remonter une lacune ancienne, un élève de 4e qui bute sur les fractions de 5e n'y trouvant pas le temps de revenir en arrière, et que le volume comme l'encadrement varient d'un établissement à l'autre. Le détail est sur education.gouv.fr.
• Les cours particuliers. C'est la formule la plus efficace pour reprendre une lacune ancienne avec quelqu'un, parce qu'un adulte peut remonter la chaîne avec l'élève jusqu'à la notion qui manque, et c'est aussi la plus coûteuse. Sa limite tient au rythme, puisqu'une séance hebdomadaire laisse six jours sans pratique alors que ce sont la fréquence et la répétition qui installent les automatismes. Elle conviendrait mal à un blocage de confiance, puisqu'ajouter un adulte qui évalue ne réduirait pas la peur d'être évalué, et nous détaillons ce que ces cours coûtent réellement après crédit d'impôt dans un article dédié.
• L'aide aux devoirs associative. Gratuite ou peu coûteuse selon les communes et souvent sous-estimée, elle rend de vrais services sur la méthode et sur la régularité.
• Les plateformes en ligne. Elles apportent ce qui manque aux autres formules, c'est-à-dire la fréquence, avec un entraînement court possible tous les jours et une correction disponible le soir quand plus personne n'est là pour aider, à condition qu'elles s'ajustent au niveau réel de l'élève plutôt que de dérouler un programme. Leur limite tient à l'autonomie, puisqu'un enfant laissé seul devant un écran sans que personne ne regarde ce qui coince avance peu.

Aucune de ces solutions ne fonctionne sur le rythme d'une séance hebdomadaire isolée, parce que ce qui fait progresser en mathématiques tient d'abord à la fréquence, et c'est aussi le principe sur lequel MyTrainia a été construit.

Les notes sont un indicateur retardé, puisqu'elles bougent six à huit semaines après le travail qui les produit, et se fier à elles pour décider vous laisserait toujours un temps de retard sur ce qui se passe réellement.

D'autres signaux apparaissent beaucoup plus tôt et se repèrent à la maison :

• Il sait dire ce qu'il n'a pas compris. Passer de « je comprends rien » à « je bloque sur la mise en équation » est un progrès réel, même si la note n'a pas encore bougé.
• Il tente avant de bloquer. Une copie où figurent des essais raturés en dit plus long qu'une copie blanche restée propre.
• Le temps passé sur un devoir diminue à travail égal, ce qui signale que les automatismes reviennent.
• Le sujet redevient discutable et parler de maths ne déclenche plus systématiquement un conflit, ce qui indique que le blocage de confiance se desserre.

Si aucun de ces signaux n'apparaissait après quatre à six semaines de travail régulier, il vaudrait mieux changer d'approche que d'augmenter la dose, parce que travailler davantage sur un blocage mal identifié use l'enfant sans rien résoudre.

Et si le doute portait sur une difficulté qui dépasse le cadre scolaire, comme un trouble de l'apprentissage ou une dyscalculie, c'est le professeur principal ou le médecin scolaire qu'il faudrait solliciter, puisque ce diagnostic ne relève ni de vous ni d'un site internet.